天文學(xué)家們采取多種方式確定太陽(yáng)系在銀河系中的位置。人們只要抬頭看一看夜空，就可以看到銀河系的大致形狀，它像是一條暗淡的光帶橫亙?cè)谔炜?。這條光帶的寬度約為15度，星星比較均勻地分布在光帶的兩側(cè)。這表明銀河系是扁平的圓盤狀，我們的太陽(yáng)系位于圓盤近似平面的某處。如果銀河系不是扁平的圓盤狀，它看上去就會(huì)不同。比如說(shuō)，如果銀河系呈球狀，我們看到的銀河系就不會(huì)是窄窄的一條光帶，而是布滿了整個(gè)天空。如果我們的位置大大高于或低于圓盤平面，我們就不會(huì)看到銀河系像光帶一樣橫亙?cè)谔炜?-天空就會(huì)顯得一半亮一半暗。通過(guò)測(cè)定我們能夠看到的所有星星的距離，可以進(jìn)一步確定太陽(yáng)系在銀河系中的位置。本世紀(jì)初，美國(guó)天文學(xué)家沙普利發(fā)現(xiàn)巨大的球狀星團(tuán)分布在以人馬星座為中心的一個(gè)直徑約10萬(wàn)光年的球形范圍內(nèi)。他得出的結(jié)論是：這個(gè)中心也是銀河系的中心，因此銀河系看上去像是鑲在球狀星云中的一個(gè)扁平圓盤。
    75年來(lái)，科學(xué)家通過(guò)射電天文學(xué)、光學(xué)天文學(xué)、紅外天文學(xué)，甚至X射線天文學(xué)等各種技術(shù)手段，更精確地測(cè)定了銀河系螺旋型兩翼、氣體云、塵埃云、分子云等位置。現(xiàn)代研究得出的基本結(jié)論是：我們的太陽(yáng)系位于銀河系螺旋翼內(nèi)側(cè)的邊緣，距離銀河系中心大約2.5萬(wàn)光年。