要準確說出地球上的動物有多少種，恐怕連專家也不敢保證，因為對動物的了解，也是隨著科學的不斷發(fā)現(xiàn)，隨著對自然的不斷認識，而不斷積累的。
    古希臘的偉大學者亞里士多德，在公元前3世紀的時候，描述過450種動物；第一個動植物分類學家林內(nèi)，曾在18世紀上半葉描述過大約4000種動物；19世紀上半葉，人們知道的動物共有48000種；19世紀末，有記載的動物已達50萬種；而目前，資料中的動物已超過100萬種了，據(jù)分類學家的意見，這個數(shù)字仍沒有達到實際的種數(shù)。
    在世界各種科學雜志中，每年都報道發(fā)現(xiàn)千百個昆蟲新種，這就說明，我們對昆蟲的認識是遠遠不夠的。1931年時，人們一共知道有80000種蝶蛾類動物，而到1942年，人們又發(fā)現(xiàn)了1萬種新的。有些動物學家推測，自然界中可能還有200萬種昆蟲不為人所知。
    在脊椎動物中，對魚類的研究也很不夠。1938年在南非沿岸，偶然捕捉到了一條奇怪的大魚，魚身上發(fā)出美麗的藍色光焰，漁夫們把這條魚送到了一個地方博物館，在沒有進行詳細研究的情況下，把這條魚的外皮制成了標本，后來當專家們研究了它的標本和頭骨以后，才發(fā)現(xiàn)這條魚非同尋常，它不但獨立地屬于一個新科，而且屬于一個新的種屬，這一目中的魚類早被認定在幾百萬年前就已經(jīng)絕跡了。這種魚極其稀少，從發(fā)現(xiàn)到1954年的6年間，總共才捕到8條。
    另外，在我們認為已研究得很清楚了的哺乳動物中，也不斷有新種發(fā)現(xiàn)，如小嚙齒類動物塞氏鼠的發(fā)現(xiàn)就是證明。因此，自然界到底有多少種動物，是一個在不斷變化的數(shù)字。