蔡倫是我國(guó)古代最偉大的發(fā)明家，造紙術(shù)的發(fā)明者。在沒有發(fā)明紙以前，古代各國(guó)人民曾想盡辦法，利用石頭、磚頭、樹葉、樹皮、蠟板、銅、鉛、麻布和獸皮、羊皮等等，文字記錄下來。

　　在我國(guó)商朝時(shí)，人們把文字一筆一劃地刻到龜甲和牛、羊、豬等動(dòng)物的肩胛骨上；隨后，人們又用規(guī)格一至的木片（又稱簡(jiǎn)）和竹片（又稱牘）來書寫文章；以后，還用以絲織品縑帛為紙來書寫的辦法。東漢時(shí)期，隨著經(jīng)濟(jì)和文化的發(fā)展，竹簡(jiǎn)、縑帛越來越不適應(yīng)書寫的需要。為了制造一種比較理想的書寫材料，蔡倫在前人利用廢絲綿造紙的基礎(chǔ)上，采用樹皮、麻頭、破布、廢魚網(wǎng)為原料，成功地制造了一種既輕便，又經(jīng)濟(jì)的紙張，總結(jié)出一套較為完善的造紙方法，使造紙技術(shù)有了悅躍的進(jìn)步。公元105年，蔡倫將造成的紙張獻(xiàn)給朝廷，受到皇帝的贊揚(yáng)。從此，人們都用這種紙，并在全國(guó)通稱蔡倫造的紙為“蔡侯紙”。

　　公元121年，東漢朝廷內(nèi)部爭(zhēng)權(quán)奪利的斗爭(zhēng)牽扯到蔡倫，漢武帝命令他投案。蔡倫恥于受審，即洗浴全身，換上最漂亮的衣服，然后服毒自盡。

　　公元8世紀(jì)，我國(guó)已經(jīng)廣泛使用紙，這后的幾個(gè)世紀(jì)中，我國(guó)將紙出口到亞洲各個(gè)地方，并嚴(yán)保造紙秘密。公元751年，唐朝和阿拉伯帝國(guó)發(fā)生沖突，阿拉伯人俘獲幾個(gè)中國(guó)造紙工匠。沒過多久，造紙業(yè)便在撒馬爾罕和巴格達(dá)興起。就這樣，造紙技術(shù)便逐漸在阿拉伯世界各地傳開，那里開始廣泛使用紙張，后又經(jīng)阿拉伯諸國(guó)傳到北美和歐洲。據(jù)史書記載，在蔡倫發(fā)明造紙術(shù)后的1000多年，歐洲才建立第一個(gè)造紙廠。雖然現(xiàn)代的造紙工業(yè)已很發(fā)達(dá)，但其基本原理仍跟蔡倫造紙的方法相同。造紙?jiān)鲜种甙艘褳槟緷{所代替，但造高級(jí)印刷紙、卷煙紙、宣紙和打字蠟紙等，仍不外蔡倫所用的破布、樹皮、麻頭、廢魚網(wǎng)等原料。

　　蔡倫對(duì)我國(guó)乃至人類社會(huì)發(fā)展所產(chǎn)生的影響都是巨大的，并且這種影響還將持續(xù)下去。今天，我們是無法用數(shù)量來衡量紙對(duì)歷史發(fā)展所起的作用，人類對(duì)紙的使用將會(huì)延續(xù)到何年，更是難以預(yù)測(cè)。因此，蔡倫（還有四大發(fā)明的留下姓名的另一位發(fā)明者畢升）理應(yīng)在為中國(guó)和人類歷史進(jìn)程帶來巨大影響的人物名單里占據(jù)首席或近乎于首席的位置。