動(dòng)量守恒定律，是最早發(fā)現(xiàn)的一條守恒定律，它淵源于十六、七世紀(jì)西歐的哲學(xué)思想，法國哲學(xué)家兼數(shù)學(xué)、物理學(xué)家笛卡兒，對(duì)這一定律的發(fā)現(xiàn)做出了重要貢獻(xiàn)。

    觀察周圍運(yùn)動(dòng)著的物體，我們看到它們中的大多數(shù)終歸會(huì)停下來?？磥碛钪骈g運(yùn)動(dòng)的總量似乎在養(yǎng)活整個(gè)宇宙是不是也像一架機(jī)器那樣，總有一天會(huì)停下來呢？但是，千百年對(duì)天體運(yùn)動(dòng)的觀測，并沒有發(fā)現(xiàn)宇宙運(yùn)動(dòng)有減少的現(xiàn)象，十六、七世紀(jì)的許多哲學(xué)家都認(rèn)為，宇宙間運(yùn)動(dòng)的總量是不會(huì)減少的，只要我們能夠找到一個(gè)合適的物理量來量度運(yùn)動(dòng)，就會(huì)看到運(yùn)動(dòng)的總量是守恒的，那么，這個(gè)合適的物理量到底是什么呢？

    法國的哲學(xué)家笛卡兒曾經(jīng)提出，質(zhì)量和速率的乘積是一個(gè)合適的物理量。速率是個(gè)沒有方向的標(biāo)量，從第三節(jié)的第一個(gè)實(shí)驗(yàn)可以看出笛卡幾定義的物理量，在那個(gè)實(shí)驗(yàn)室是不守恒的，兩個(gè)相互作用的物體，最初是靜止的，速率都是零，因而這個(gè)物理量的總合也等于零；在相互作用后，兩個(gè)物體都獲得了一定的速率，這個(gè)物理量的總合不零，比相互作用前增大了。

    后來，牛頓把笛卡兒的定義略作修改，即不用質(zhì)量和速率的乘積，而用質(zhì)量和速度的乘積，這樣就得到量度運(yùn)動(dòng)的一個(gè)合適的物理量，這個(gè)量牛頓叫做“運(yùn)動(dòng)量”，現(xiàn)在我們叫做動(dòng)量，笛卡幾由于忽略了動(dòng)量的矢量性而沒有找到量度運(yùn)動(dòng)的合適的物理量，但他的工作給后來的人繼續(xù)探索打下了很好的基礎(chǔ)。