輪船上的螺旋槳和飛機上的螺旋槳功用一樣，都是利用螺旋槳旋轉時產生的推動力，推動船只或飛機向前航行。只是飛機的螺旋槳就像風車的扇狀葉片一樣，形狀狹長，葉片很薄。而輪船的螺旋槳，葉片要比飛機上的大得多，它能在水中自由旋轉。
一般情況下，普通船只只需在船尾裝上一個螺旋槳，也有為了安全起見，裝兩個的，以防止一個螺旋槳壞了，造成船只任意漂流。現(xiàn)在還有一種變螺距螺旋槳，它利用改變螺距角的方向，來改變船的航速和進行倒航，從而改善船舶的操縱性能。此外，有些巨型船只螺旋槳的葉片非常大，甚至在兩個葉片中間可以開過去一輛卡車。