本報(bào)訊 (記者 劉英楠 通訊員 胡勝友) 日前，美國華裔科學(xué)家葛健等使用一架裝有新型行星探測設(shè)備的望遠(yuǎn)鏡，在一顆距地球約100光年的恒星的外圍軌道上，發(fā)現(xiàn)了一顆名為ET-1的行星。這項(xiàng)研究同時(shí)使天文學(xué)家找到了一種可明顯加快搜索太陽系外行星(簡稱系外行星)的方法。據(jù)悉，葛健是第一位發(fā)現(xiàn)系外行星的華人科學(xué)家。近日，葛健和他的同事們在華盛頓舉行的美國天文學(xué)會年會上介紹了他們的發(fā)現(xiàn)。

“在過去的20多年里，為了尋找系外行星，天文學(xué)家搜索了3000多顆恒星，”葛健說，“我們研制的這種新設(shè)備，使將來尋找行星的速度會更快，花費(fèi)也會更低——或許在未來的20年里可以搜索幾十萬顆恒星。”

這項(xiàng)突破的重要性在于，這顆至少有木星一半大小的新行星，卻圍繞著一顆年僅6億年的恒星運(yùn)轉(zhuǎn)。比起已經(jīng)50億歲的太陽來，這顆恒星正當(dāng)幼年。

“迄今為止，這是擁有行星的最年輕恒星之一。”葛健如此介紹這顆“年幼得子”的恒星的特別之處。

據(jù)介紹，新發(fā)現(xiàn)的行星位于室女座方向，其公轉(zhuǎn)周期為4.1天，這意味著它的軌道離恒星很近，而且表面溫度很高。也就是說，它距離恒星太近，不適合居住，表面也不可能有生命存在。

一直以來，尋找行星都是異常艱難、極具挑戰(zhàn)性的工作，因?yàn)橄低庑行谴蠖啾凰鼈兊暮阈堑墓饷⒀蜎]，難以觀測。20世紀(jì)90年代，天文學(xué)家開始使用一種稱為多普勒徑向速度的測量手段，通過觀察恒星受其行星引力影響而產(chǎn)生的擺動(dòng)來探測行星。使用這種技術(shù)，迄今已發(fā)現(xiàn)了160多顆系外行星。

葛健小組發(fā)現(xiàn)這顆系外小行星ET-1前，美國加州大學(xué)伯克利分校和瑞士日內(nèi)瓦的兩個(gè)小組包攬了這160多顆系外行星中的90%。

葛健介紹，通常行星探測技術(shù)的關(guān)鍵設(shè)備是 光譜儀，但光譜儀本身也存在缺陷。“光譜儀的主要缺陷在于它們只能收集光源中的小部分光子，這意味著只有把這種設(shè)備安裝在大望遠(yuǎn)鏡上才能用于尋找遠(yuǎn)距離行星。”葛健說。

葛健等人最近研制成功一種全新的天文設(shè)備——太陽系外行星追蹤者，或稱ET，用干涉儀取代了光譜儀，這可以更精確地測量恒星的徑向速度。試驗(yàn)表明干涉儀可以收集20%的光子，這使它比光譜儀功能更強(qiáng)大，可用在較小口徑望遠(yuǎn)鏡上觀測遠(yuǎn)距離行星。

ET遠(yuǎn)比光譜儀便宜，而且尺寸更小、質(zhì)量更輕，大約100厘米長，50厘米寬，重約70公斤。目前，ET被安裝在美國基特峰國家天文臺的2.1米望遠(yuǎn)鏡特殊的0.9米折軸饋源系統(tǒng)上，每次只能尋找一顆恒星的行星，但經(jīng)過改良，它將可以同時(shí)觀察多達(dá)100顆恒星。

基特峰國家天文臺執(zhí)行臺長Buell Jannuzi說，“我們非常興奮，因?yàn)閺?006年秋開始，全世界的天文學(xué)家都可以使用基特峰的單目標(biāo)太陽系外行星追蹤者開展他們的科研項(xiàng)目。”

葛健現(xiàn)任美國佛羅里達(dá)大學(xué)天文學(xué)教授，1989年畢業(yè)于中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)近代物理系，1998年獲得美國亞利桑那大學(xué)博士學(xué)位。