木星是太陽(yáng)系九大行星中最大的一顆，直徑達(dá) 14.28萬(wàn)千米，體積是地球的1316倍，質(zhì)量為地球的318倍。在地球上用望遠(yuǎn)鏡可看到木星表面有連綿不斷而又明亮的條紋形狀。它擁有濃厚的大氣層，厚度超過(guò)地球大氣層的10倍，足有1萬(wàn)千米。木星大氣成分主要是氫和氦，還有氨、甲烷等。由于木星的表面溫度在-140℃左右，所以盡管氫氣和氦氣不會(huì)因寒冷而液化，但氨和水分卻都凍結(jié)成顆粒狀，這就構(gòu)成了木星的厚厚云層。木星的表面除了條紋之外，還可看到呈卵圓形的“大紅斑”，它長(zhǎng)有5萬(wàn)千米，寬有1.1萬(wàn)千米，大小、顏色和位置在不斷變化，它的形成始終是個(gè)謎。 

    木星大約每11.86地球年繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)一周，可是木星的自轉(zhuǎn)周期卻大約只有9小時(shí)50分鐘。與地球一天24小時(shí)相比，木星自轉(zhuǎn)速度快得驚人。由于木星自轉(zhuǎn)太快，因此它并不是球形，而是沿赤道隆起、上下扁平的橢球形。木星還有兩個(gè)特點(diǎn)：第一，木星是一個(gè)內(nèi)部具有熱能的行星，它向空中散發(fā)的熱量是它從太陽(yáng)那里接收到的熱量的 2～2.5倍；第二，在木星背著太陽(yáng)的一面，發(fā)現(xiàn)了30000千米長(zhǎng)的北極光，這是太陽(yáng)系行星中除地球以外發(fā)現(xiàn)的唯一的北極光。

    據(jù)推測(cè)，木星與太陽(yáng)極其相似。木星為液體表面，有一個(gè)很小的鐵硅固體核。其周圍有一個(gè)巨大的行星環(huán)。木星還擁有一個(gè)為數(shù)眾多的衛(wèi)星群，在結(jié)構(gòu)上也頗似太陽(yáng)系。因此，通過(guò)對(duì)木星的研究，能有助于了解太陽(yáng)的演變和起源。

    美國(guó)的先驅(qū)者10號(hào)和11號(hào)、旅行者1號(hào)和2號(hào)兩對(duì)空間探測(cè)器曾掠過(guò)木星，對(duì)木星進(jìn)行詳細(xì)考察。1972年3月2日發(fā)射的先驅(qū)者10號(hào)探測(cè)器，于1973年12月在距木星13萬(wàn)千米附近飛過(guò)，它在穿過(guò)木星云層時(shí)拍攝并發(fā)回300多幅木星及其衛(wèi)星的照片，提供了木星的第一幅近景圖像。先驅(qū)者10號(hào)是首次飛過(guò)木星并首次發(fā)回木星照片的探測(cè)器。它發(fā)現(xiàn)木星有遼闊的磁場(chǎng)和巨大的輻射帶，分析了木星大氣中的氣流情況，得知木星由近似于土星光環(huán)的昏暗光環(huán)環(huán)繞，并首次發(fā)現(xiàn)木星主要由液體和氣體構(gòu)成。1973年4月5日先驅(qū)者11號(hào)探測(cè)器升空，1974年12月5日它在距木星4.2萬(wàn)千米的木星北極上空掠過(guò)，發(fā)回了探訪木星的一批照片。

    1977年9月5日發(fā)射的旅行者1號(hào)探測(cè)器，于1979年3月5日到達(dá)距木星27.8萬(wàn)千米的地方，它向地面發(fā)回第一批極為清晰的木星彩色照片，并靠近探測(cè)了木星的前5顆衛(wèi)星的情況。從照片中顯示木星有一個(gè)光環(huán)系統(tǒng)，它由大量暗黑的碎石塊構(gòu)成，每個(gè)石塊大小從數(shù)十米到數(shù)百米，它們繞木星旋轉(zhuǎn)。木星環(huán)最明亮部分寬約6000千米，厚度不超過(guò)30千米，距木星中心128000千米。在木星背陽(yáng)面的照片上，發(fā)現(xiàn)了長(zhǎng)達(dá)30000千米的北極光。木星的大紅斑在不停地運(yùn)動(dòng)，還有波動(dòng)的大氣環(huán)流。在所拍木衛(wèi)一的照片上，第一次看見(jiàn)于地球以外的火山爆發(fā)景象，上面沒(méi)有隕星撞擊坑；在木衛(wèi)二上同樣看不到大的隕石坑；在木衛(wèi)三的表面有一種因冰殼損壞變形破裂的條帶圖案，且缺少山脈；木衛(wèi)四主要由水冰與巖石混合而成；木衛(wèi)五是一塊暗紅色的大石頭，形狀很不規(guī)則，布滿撞擊坑，直徑大約150千米。1977年8月20日發(fā)射的旅行者2號(hào)探測(cè)器，于1979年7月9日與木星會(huì)合，距離最近時(shí)超過(guò)64萬(wàn)千米。從它拍攝回的照片上發(fā)現(xiàn)了木星的第14、15、16顆衛(wèi)星，證實(shí)了有木星環(huán)，木衛(wèi)一上有爆發(fā)的活火山，木衛(wèi)二、三和四的表面存在水冰等。