世界第二次生產(chǎn)力高潮，也是第二次科技中心的轉(zhuǎn)移，發(fā)生在17世紀到1830年，這與我國明朝末年到清朝道光年間同時代。
    17世紀的科學革命已經(jīng)提出“用火提水的發(fā)動機”原理，即通過冷凝產(chǎn)生真空作動力的辦法，使很多人想用此法制造蒸汽機。
    瓦特在格拉斯哥大學承擔可門蒸汽機的修理工作，深知其效能低的原因是汽缸冷卻與加熱中浪費 80％的熱能。加上當時工作便利的條件，使瓦特產(chǎn)生了利用潛熱原理把冷凝器全拿到汽缸外面來提高工效的想法，經(jīng)過反復(fù)驗證，瓦特成功地發(fā)明了高效能蒸汽機。后人把發(fā)明蒸汽機的殊榮都給了瓦特。
    瓦特蒸汽機與已有的蒸汽機相比有很大優(yōu)勢：它可以提高工效5倍可以節(jié)約燃料75％；所有大機器在蒸汽機帶動下飛速運轉(zhuǎn)，整個工業(yè)生產(chǎn)面貌、社會生活面貌大為改觀，這就是人類史上第二次技術(shù)革命。